北海地處廣西南端，北部灣東北岸。位於東經108°50′45″～109°47′28″，北緯21°29′～21°55′34″之間，西北距南寧206公裏，東距湛江198公裏，東南距海口市147海裏。市區南北西三麵環海，有潿洲（24.74平方公裏）、斜陽（1.8平方公裏）二個海島，潿洲距市區大約20.2海裏。

北海市與海南省隔海相望，鄰近東南亞諸國，背靠大西南雲貴川諸省，處於大西南、海南及東南亞的中樞位置，地理位置優越。總麵積3337平方公裏，市區麵積957平方公裏。
北海市因市區北麵瀕臨海而得名，始見於清康熙初年，清嘉慶年以來沿稱為市。1876年中英《煙台條約》辟為通商口岸。1949年12月4日解放，當時為鎮，歸合浦縣管轄，1951年1月改為廣東省轄市，同年5月委托廣西省領導，1952年3月正式劃歸廣西，1955年5月重歸廣東，1956年降為縣級市，1958年降為合浦縣北海人民公社。1959年改為縣級鎮，1964年恢複為縣級市，1965年6月又劃歸廣西。1982年經國務院批準，成為旅遊對外開放城市。1983年10月恢複為地級市。1984年4月被國務院確定為進一步對外開放的十四個沿海城市之一。1987年7月1日合浦縣劃歸北海市管轄。廣西北海55寸3.52*4